Les écoles privées ferment partout au Royaume-Uni. Beaucoup sont de petites institutions avec une longue et fière histoire qui éduquent avec succès les enfants depuis des siècles. Lorsque les portes se ferment, les élèves souffrent de difficultés d’apprentissage et les parents peinent à trouver de nouvelles places scolaires. Les enseignants perdent leurs moyens de subsistance et les villes perdent non seulement un employeur, mais souvent une institution qui constitue le cœur d’une communauté depuis de nombreuses générations. Les bastions d’une éducation de qualité ainsi que les réalisations sportives, culturelles et artistiques disparaissent. Cependant, cela se produit sans grand tollé national.

Depuis que le Parti travailliste a été élu en 2024, plus de 100 écoles privées, qui scolarisent environ 25 000 enfants, ont annoncé leur intention de fermer. La semaine dernière, c'était au tour de la Thetford Grammar School de Norfolk. Thetford prétend avoir été fondée en 631 après JC par Sigbert, roi des Angles Est. Le premier document historique sur l'école date de 1114 et elle fut rétablie par une loi du Parlement en 1610. Thomas Paine, révolutionnaire des Lumières et auteur de Droits de l'hommeétait un ancien élève. En avril, Malvern St James, une école privée du Worcestershire fondée en 1919 par des féministes pionnières et alma mater de Dame Barbara Cartland, a fermé boutique.

En avril, nous avons également assisté à la fermeture du St Lawrence College à Ramsgate. Le collège, fondé en 1879, a dû rompre immédiatement ses liens avec la plupart de ses 500 étudiants. En février, l'école Moorlands de Luton, fondée en 1891, a annoncé, choquée, aux parents et aux enseignants, à peine 30 minutes à l'avance, qu'elle fermerait définitivement. En janvier, l'Exeter Cathedral School, la plus ancienne école du Devon, a annoncé son intention de fermer son « programme préparatoire » pour les élèves âgés de trois à huit ans. A partir de septembre, les choristes de la cathédrale, formés à l'école depuis 1179, seront formés ailleurs. La fermeture des écoles chorales spécialisées rend difficile l’utilisation de subventions et de bourses pour recruter des choristes issus de milieux plus pauvres.

Les écoles qui ferment témoignent d’une baisse du nombre d’étudiants et d’une pression financière. Les parents de la classe moyenne, qui pouvaient à peine payer les frais de scolarité il y a une génération, ont commencé à penser que cela était impossible avant même que la chancelière britannique Rachel Reeves ne les oblige à payer 20 % de TVA supplémentaire. En outre, les écoles privées ont dû faire face à la suppression des allégements fiscaux sur les entreprises, à une augmentation du salaire minimum, à une augmentation des cotisations patronales de sécurité sociale et à une forte augmentation des coûts tels que les factures d'énergie et les retraites.

L’imposition de la TVA sur les frais de scolarité dans les écoles privées était une politique phare du travail. Des fonds supplémentaires devraient être collectés pour les écoles publiques, afin d'embaucher 6 500 enseignants supplémentaires. Mais il semble peu probable que cela se produise. En avril, il a été rapporté que la hausse de la TVA avait coûté 60 millions de livres sterling à l'économie écossaise au lieu de récolter des fonds, le nombre d'élèves payants ayant diminué de 9 pour cent. Non seulement ces enfants ont dû être pris en charge dans les écoles publiques, mais 900 emplois dans le secteur privé ont également disparu.

Ce n’est pas l’économie mais la politique qui motive l’attaque du Labour contre les écoles privées. Les chefs de parti débordent de mépris pour ce qu'ils considèrent comme des parents à la langue acérée et aux portefeuilles bien garnis – qui voteront probablement de toute façon pour les conservateurs – et tentent d'acheter des prestations pour leurs enfants. Et il est vrai qu’aujourd’hui en Grande-Bretagne, le sport, les arts, la culture et les professions d’élite sont dominés par des personnes hautement instruites.

Mais il y a une autre histoire. Les écoles menacées de fermeture ne sont pas les meilleures écoles publiques – Eton, Harrow, Rugby ou Winchester – qui facturent des frais de scolarité annuels plus élevés que ce que la plupart des gens gagnent en un an. Ces écoles survivront, généreusement soutenues par de généreux diplômés et dotées d’un grand nombre d’étudiants étrangers fortunés. Ce sont principalement des écoles privées plus petites et moins chères qui ferment. Ce sont des écoles choisies par des parents ambitieux qui récoltent juste assez d'argent pour couvrir les frais de scolarité d'une année sur l'autre. Thetford ne compte que 179 élèves, dont près de la moitié auraient des besoins éducatifs spéciaux ou un handicap.

La fermeture de ces écoles rendra l’éducation plus élitiste, et non moins. Les privilèges sont de plus en plus concentrés, pas moins. La décision du parti travailliste de réduire le financement de l'enseignement du latin dans les écoles publiques met également le sujet hors de portée de tous, sauf des très riches. Seuls ceux qui sont déterminés à mener une lutte de classe infantile ne s’en rendent pas compte.

Si le gouvernement veut porter un coup à l'égalité éducative, il doit veiller à ce que les écoles publiques offrent aux enfants la possibilité d'apprendre le latin, de partir en voyage à l'étranger et de visiter des musées, et de disposer d'installations, d'enseignants et d'entraîneurs de premier ordre. En augmentant la TVA sur les écoles privées, le parti travailliste ne nuit pas seulement aux chances de vie de certaines personnes, il s'attaque également aux normes, aux ambitions et aux opportunités en matière d'éducation. Cela détruit des institutions qui font depuis longtemps partie du patrimoine britannique.

Depuis des siècles, les écoles qui dispensent une éducation de qualité sont appréciées par les parents, les communautés et la nation. Aujourd’hui, ils sont abandonnés au profit de recettes fiscales supplémentaires.

Joanna Williams est un poivré Chroniqueur et auteur de Comment Woke a gagné. Suivez-la sur Substack : cieo.substack.com.