En 2020, la Tate Britain a organisé le lancement d'un nouveau billet de 20 £ présentant des représentations du Fighting Temeraire de JMW Turner et de l'autoportrait le plus célèbre de l'artiste. Or, un éminent expert a déclaré que cette dernière œuvre, qui fait partie de la collection de la Tate, n'est pas du tout de Turner.

Le Dr James Hamilton, qui a publié des livres sur Turner et organisé des expositions dans des musées et des galeries à travers le pays, a déclaré que même si le tableau représente le romantique anglais, il s'agit probablement de l'œuvre de son contemporain John Opie.

Hamilton a déclaré au Guardian qu'il avait commencé à faire des recherches sur le portrait parce que “il n'y a rien de tel dans le travail de Turner”. Il a déclaré que dans son livre de 1997 Turner – A Life, il “avait laissé passer le titre sans commentaire” et l'avait même utilisé sur la couverture du livre, mais “n'y avait pas suffisamment réfléchi”.

Il pense maintenant que le portrait a été attribué à tort après qu'il figurait parmi près de 300 peintures à l'huile et 30 000 croquis et aquarelles de la succession Turner après la mort de l'artiste en 1851.

Hamilton a déclaré: “Les relations de Turner ont remis en question le testament, et après un procès long et difficile, le juge a déclaré que la famille pouvait avoir l'argent et que la nation pouvait avoir les tableaux – pas seulement ceux qu'il voulait donner à la nation, mais tout ce qui était de sa main dans son studio… Il y avait beaucoup de tableaux accrochés en désordre dans la maison de Turner sur la rue Queen Anne.”

“Ils n'avaient aucun moyen de savoir qui était le portrait si ce n'était pas Turner, et bien sûr, il était trop beau pour être perdu. Il a donc été regroupé avec les autres. Mais il n'a jamais été, même sur les premières listes, un “autoportrait”. C'était toujours un “portrait de Turner”. Au fil des années, on a progressivement supposé qu'il s'agissait de lui. “

Le tableau date d’environ 1799, lorsque Turner avait 24 ans, et a été créé par un maître portraitiste doté d’un « talent brillant », a ajouté Hamilton.

Il a conclu que les preuves stylistiques pointent vers Opie, qui a représenté ses sujets dans une « lumière émergeant de façon spectaculaire de l'obscurité » similaire.

Parmi les nombreux exemples du travail d'Opie, Hamilton a souligné le portrait d'un jeune homme inconnu au San Diego Museum of Art. “Cela a une franchise similaire au portrait de Turner – des yeux pétillants, un jeu d'ombres énergique et un intérêt curieux pour les cheveux en désordre”, a-t-il déclaré. “En fait, les deux portraits sont immédiatement comparables.”

Il a noté qu'Opie a peint de nombreux artistes, dont David Wilkie et Thomas Girtin, et qu'au moins quatre de ces portraits ont fini par se retrouver dans les familles des modèles. On sait qu'Opie admirait le talent de Turner, et Hamilton a suggéré qu'il aurait peut-être donné le portrait de Turner à son modèle car il avait « peu ou pas de valeur commerciale pour son créateur » à l'époque.

Dans le numéro du printemps de Turner Society News, dans lequel ses recherches sont publiées cette semaine, Hamilton demande à la Tate d'attribuer le travail à Opie. “Turner ne serait pas apparu sur le billet de 20 £ s'il n'y avait pas eu un portrait aussi extraordinairement frappant que celui-ci”, affirme-t-il. “Donc, s'il l'a réellement fait, nous devrions être reconnaissants à Opie d'avoir embauché Turner comme baby-sitter.”

Le Dr Pieter van der Merwe, président de la Turner Society, a déclaré que Hamilton “a fait valoir un bon argument selon lequel il ne s'agissait pas d'un autoportrait, à la fois pour des raisons documentaires et en raison de l'absence de quelque chose de similaire dans son travail, et un autoportrait plausible mais uniquement spéculatif pour Opie”.

Il a ajouté qu'il “ne connaissait personne qui avait déjà examiné cette question de manière aussi approfondie”, mais s'attendait à ce que Tate ne change pas son attribution, “puisqu'il y a aussi le point juridique selon lequel l'héritage de Turner ne comprend que des œuvres de lui… Si cela peut être prouvé positivement par quelqu'un, cela pourrait – du moins en théorie – devenir une question de “restitution”. “

Turner a stipulé dans son testament que ses œuvres d'art devraient être exposées ensemble dans leur propre galerie. Le fait qu'ils soient partagés entre la National Gallery et la Tate Britain a longtemps été critiqué par les descendants de Turner et d'autres.

Le Dr Selby Whittingham, un éminent spécialiste de Turner et ancien conservateur de la Manchester Art Gallery, est l'un de ces critiques qui estime également que le portrait est correctement attribué. “Je ne pense pas que ce soit celui d'Opie. Sa tonalité brillante est caractéristique du travail de Turner”, a-t-il déclaré.

Hamilton a déclaré: “Rien ne me plairait plus que si la Tate nous montrait qu'il s'agissait d'un autoportrait… Mais ils ne l'ont pas fait… Ne nous le dites pas, montrez-nous.”

Un porte-parole de la Tate a déclaré : “En tant que siège de l'héritage de Turner, nous sommes toujours ouverts à de nouvelles idées sur la vie de Turner et à de nouvelles interprétations de son travail. Nous sommes impatients d'explorer davantage les recherches de James Hamilton.”