Huit personnes auraient été tuées après qu'un bombardier B-52 s'est écrasé lundi matin peu après son décollage d'une base de l'US Air Force dans le désert de Mojave en Californie, ont indiqué des responsables.

“Un B-52 Stratofortress de l'Air Force transportant huit personnes en mission d'essai de routine s'est écrasé peu après le décollage à 11 h 20 aujourd'hui”, a déclaré la base aérienne d'Edwards dans un communiqué lundi après-midi. “Les premières indications indiquent qu'il n'y a pas de survivants à l'accident. Les secouristes sont sur place et les agents s'efforcent d'identifier tout le personnel.”

James Hayes, commandant adjoint de la base aérienne d'Edwards, a déclaré que parmi les personnes décédées figuraient des militaires, des employés du gouvernement et des entrepreneurs civils. Les autorités n'ont pas prévu de divulguer les noms des personnes décédées dans l'accident tant que les plus proches parents n'auront pas été informés, a-t-il déclaré.

“En ce moment, nos pensées et nos prières vont aux familles de ceux qui ont perdu leurs proches”, a déclaré Hayes lors d'une conférence de presse.

Les photographies aériennes ne montraient pratiquement rien d’un avion. De la fumée noire s'élevait d'une vaste bande de désert calciné à la base aérienne d'Edwards, près de ce qui semblait être une piste d'atterrissage avec des véhicules d'urgence à proximité. L'armée n'a pas précisé si le kamikaze était armé.

Le Boeing B-52 Stratofortress est un bombardier à long rayon d'action entré en service en 1955 et composé généralement de cinq personnes. Il est conçu pour transporter des armes conventionnelles et nucléaires et a été utilisé dans des conflits allant de la guerre du Vietnam aux récentes opérations au Moyen-Orient.

Selon ABC News 7, l'avion a effectué une mission d'essai dans le cadre d'un programme visant à mettre à niveau son radar de l'analogique au numérique. Le programme vise à maintenir en service des avions comme celui qui s’est écrasé jusqu’en 2050, ce qui signifie qu’ils seront pleinement opérationnels pendant environ un siècle.

Les autorités ont déclaré qu'elles ne pouvaient pas fournir de détails sur la manière dont l'accident s'est produit. Les responsables ont commencé à rassembler des informations pour un examen de sécurité qui sera ensuite présenté à une commission d'enquête sur les accidents, qui décidera ensuite quelle part de ses conclusions doit rendre publique, a déclaré Hayes. Le processus peut prendre jusqu'à six mois.

L'aérodrome est resté fermé lundi après-midi et tous les avions arrivant ont été détournés. Les laissez-passer non commerciaux pour la base ont été suspendus “afin que l'installation puisse se concentrer exclusivement sur les opérations d'urgence”, ont indiqué les responsables dans un communiqué.

Edwards, l'immense base désertique où Chuck Yeager a battu la vitesse du son en 1947, se trouve à environ 161 km au nord de Los Angeles.

Jeff Guzzetti, un expert en sécurité aérienne, soupçonne qu'il s'agit d'un dysfonctionnement des commandes de vol, car le B-52 s'est écrasé si rapidement après le décollage sans monter très haut ni voler loin. Mais il est encore trop tôt pour dire quelle pourrait être la cause du problème de contrôle.

Il est possible que les commandes aient été mal altérées après la maintenance, a-t-il déclaré, ou qu'il y ait eu un problème de moteur catastrophique ou une panne d'une pièce d'équipement testée.

“Je pense que c'était définitivement un problème de contrôlabilité. Que ce soit lié à une panne moteur, une panne des commandes de vol ou une panne d'un nouvel équipement de test, je ne sais pas”, a déclaré Guzzetti, qui a déjà enquêté sur les accidents pour la Federal Aviation Administration et le National Transportation Safety Board.

Bien que l’Air Force pilote des bombardiers B-52 depuis plus de 70 ans, tester de nouveaux équipements sur un avion peut poser de nouveaux défis.

“Un test en vol est toujours plus risqué que des opérations normales, c'est pourquoi il y a des pilotes d'essai spécialement formés et d'autres protocoles de sécurité doivent s'appliquer”, a déclaré Guzzetti.