Le chien, nommé Brizzy, a été aux côtés de Nola Timmins lors de trois cérémonies de remise des diplômes au fil des ans.

FAUT SAVOIR

• Nola Timmins, qui a reçu un diagnostic d'atrophie du nerf optique et a été déclarée aveugle à l'âge de cinq ans, a récemment complété sa maîtrise en architecture
• Timmins, maintenant âgée de 24 ans, attribue à son chien-guide Brizzy l'avoir aidée à naviguer dans la vie et ses études, et a déclaré que les deux hommes étaient inséparables depuis qu'elle était au lycée.
• Timmins a déclaré à PEOPLE qu'elle espérait utiliser son diplôme et son expérience pour plaider en faveur d'une accessibilité consciente en architecture.

Une femme atteinte d'une maladie oculaire évolutive a récemment obtenu sa maîtrise en architecture – et son chien-guide bien-aimé Brizzy était à ses côtés.

Nola Timmins a reçu un diagnostic d'atrophie du nerf optique et a été déclarée aveugle à l'âge de cinq ans. Cependant, la native de Floride, aujourd'hui âgée de 24 ans, affirme qu'elle n'a pas tout d'abord compris l'étendue de sa maladie.

«Cela n'a pas eu beaucoup d'impact sur moi au début de l'école primaire», se souvient Timmins en s'adressant exclusivement à PEOPLE. “Je n'ai pas bien compris et je suis allé dans une école Montessori privée, donc ce n'était pas grave d'agrandir les logements et les choses pour que je puisse les voir.”

Cependant, Timmins dit qu'elle a réalisé qu'elle était différente de ses camarades de classe lorsque sa vue « s'est considérablement détériorée » à l'âge de huit ans.

“Je ne pouvais plus lire de livres imprimés. J'ai commencé à avoir des problèmes de logement”, dit-elle, ajoutant : “Le lycée était incroyablement difficile, et à mi-chemin du lycée, j'ai dû changer d'école et vivre avec ma tante parce que je ne pouvais pas obtenir mon logement.”

«C'était vraiment difficile quand je suis arrivé à l'âge où tous mes amis ont commencé à conduire et je n'y arrivais pas», ajoute Timmins. “Ils pouvaient faire bien plus que moi. J'adorais aussi lire et j'avais toujours un livre avec moi, et c'était vraiment triste pour moi de ne plus pouvoir lire de livres imprimés.”

Cependant, la diplômée affirme qu'elle n'a pas laissé son état l'empêcher de poursuivre son rêve : devenir architecte professionnel.

« Quand j’étais enfant, j’adorais dessiner des plans de gens », se souvient-elle. “Je suis allé dans les maisons de ma famille et de mes amis et j'ai dessiné leurs plans. J'avais quelques animaux en peluche et je leur ai construit des maisons en papier ou des forts avec des couvertures et des oreillers.”

“Tout le monde m'a simplement dit : 'Oh, tu devrais être architecte', et j'ai entendu cela tellement de fois que lorsqu'on m'a demandé ce que je voulais être quand je serai grand, j'ai simplement répondu 'architecte'. Et c'était vrai”, ajoute-t-elle.

Timmins, titulaire d'un baccalauréat ès sciences du Georgia Institute of Technology, dit qu'elle avait également un autre rêve lorsqu'elle était enfant : avoir un jour un chien-guide.

Elle dit avoir demandé un chien à l'âge de 17 ans auprès de l'association à but non lucratif Dogs Inc., qui dresse des animaux d'assistance et les place gratuitement auprès de personnes ayant besoin d'un soutien supplémentaire.

« Dogs Inc m'a mis en contact avec Brizzy et elle était une énorme boule d'énergie », explique Timmins. “En quelques heures, j'étais complètement amoureux d'elle. Nous étions complètement inséparables… Nous travaillions si bien ensemble.”

Depuis, Brizzy a accompagné Timmins dans ses études secondaires, collégiales et sa plus récente maîtrise en architecture de l'Université de Virginie.

« Elle est toujours là et c’est vraiment réconfortant de l’avoir à mes côtés », dit Timmins à propos du chiot. “Elle me donne vraiment beaucoup de confiance, surtout quand je ne regarde pas le sol, parce que je peux simplement utiliser ses conseils et regarder vers l'avenir.”

«J'adore la regarder travailler», ajoute-t-elle. “Je suis tout simplement époustouflée par ce qu'elle peut faire et c'est tout simplement ahurissant de la voir avec le harnais par rapport à elle sans harnais. Quand elle est assise avec le harnais, elle dit : 'Je suis prête à travailler, allons-y' et je peux juste compter sur elle. Ensuite, quand elle est sans harnais, elle est complètement idiote et les gens disent toujours qu'elle ressemble à un chien complètement différent. “

Timmins dit également qu'elle est toujours fortement impliquée dans Dogs Inc, une organisation qu'elle décrit comme « incroyable ».

« J'ai un consultant que je rencontre en personne une fois par an pour m'enregistrer, et notre nutrition et nos soins vétérinaires sont couverts », explique-t-elle. “Il existe tout un réseau d'anciens élèves et d'éleveurs de chiots, et c'était tellement cool de les connaître.”

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Timmins a continué à parler de l’avenir – et plus particulièrement des changements qu’elle espère voir dans la manière dont l’architecture aborde l’accessibilité.

«Davantage de personnes doivent être conscientes que tout le monde mérite un accès égal – pas seulement la possibilité d'accéder à un lieu, mais l'expérience égale de cet accès», dit-elle.

« Par exemple, un bâtiment peut avoir une entrée accessible qui est entièrement prête pour l'ADA. [Americans with Disabilities Act] conforme, mais ça passe par la cave», explique le diplômé.

“Bien qu'il soit conforme et puisse être considéré comme accessible, passer par le sous-sol au lieu des portes d'entrée nuit à la grande expérience d'entrer dans le bâtiment. Cela peut donner aux gens le sentiment d'être inférieurs et de ne pas mériter l'expérience d'entrer dans le bâtiment par la porte d'entrée”, ajoute-t-elle.

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