Ben Stokes, le fascinant capitaine de l'équipe de cricket d'Angleterre Test et l'un des meilleurs joueurs de sa génération, a pris sa retraite. La nouvelle a été annoncée à une foule choquée lors de la quatrième journée du match test de l'Angleterre contre la Nouvelle-Zélande à Trent Bridge à Nottingham.

La retraite de Stokes sera un coup dur pour l'équipe d'Angleterre qui, à l'exception de Joe Root, a développé une dépendance malsaine à l'égard des victoires de son capitaine ces dernières années. Mais la vraie perte, c'est le cricket. Stokes faisait partie de ces rares joueurs, comme Shane Warne ou Virat Kohli, dont la simple présence sur le terrain élève le jeu. La longueur même d’un match test signifie qu’une grande partie est absorbée passivement. Mais cela n'était pas possible lorsque Stokes jouait au bâton ou au bowling – lorsqu'il était sur le terrain, il se passait toujours quelque chose, le jeu semblait toujours dépendre de son succès ou de son échec. Il fallait regarder.

Le fait que Stokes possédait cette qualité intangible n’était pas seulement dû à son génie en tant que joueur. On pourrait affirmer que Root ou les Australiens Pat Cummins et Steve Smith se classent au-dessus de Stokes dans le panthéon des grands modernes. Mais aucun d’entre eux n’a l’aura ou l’attrait de Stokes. Sa passion, sa pure volonté de gagner, son courage.

La carrière de Stokes sera à jamais marquée par son siècle d'invincibilité à Headingley en 2019, lorsque ces qualités ont été démontrées à un degré presque surhumain. C'était le troisième test des Cendres. L'Angleterre, déjà menée 1-0, était confrontée à une défaite certaine. Ils ont eu besoin de 72 points pour atteindre un record de 379 alors que l'Angleterre a perdu son avant-dernier guichet et Stokes a été rejoint au guichet par Jack Leach – un lanceur de spin avec une moyenne au bâton de test inférieure à 10.

Stokes a ensuite joué ce qui est largement considéré comme les manches les plus remarquables de l'histoire du Test. Il a pris la batte de Leach, un batteur incompétent qui n'aurait pas été capable de résister longtemps à l'attaque australienne. Stokes n'était que trop conscient de cette vulnérabilité : tôt ou tard, Leach le laisserait tomber et il devait courir rapidement pour que son équipe ait une chance. Il a abandonné toute prudence et a traité la célèbre attaque de bowling australienne avec dédain, marquant ses 84 derniers points sur seulement 67 livraisons.

Tout cela s’est déroulé dans un drame que seul Stokes semblait capable de créer. L'Australie a répondu à son attaque en encerclant le champ extérieur pour tenter de le dissuader d'attaquer – ou parier qu'un de ses tirs irrespectueux et audacieux échouerait et tomberait entre les mains d'un joueur australien. Mais à chaque fois, Stokes passait la barrière frontalière. Leach, avec seulement quelques points à jouer, aurait dû s'épuiser mais l'Australien Nathan Lyon a échappé le ballon. Stokes lui-même aurait dû être licencié avant le guichet avec seulement deux points à gagner, mais l'Australie n'a pas pu contester la décision de l'arbitre car ses deux avis étaient épuisés. Et Stokes, avec le fardeau de l’Angleterre sur ses épaules et le sort des Cendres entre ses mains, a mené l’Angleterre vers la plus extraordinaire et la plus improbable des victoires.

Stokes semblait attirer autant d’attention pour ses réalisations en dehors du terrain que sur celui-ci. Il était un gros buveur et a été accusé de bagarre dans une discothèque de Bristol en 2017 (Stokes a déclaré qu'il défendait un couple gay et a ensuite été acquitté). En 2021, il a pris une « pause indéfinie » du cricket, invoquant sa santé mentale. Peu importe ce qu’il faisait en dehors du jeu, le drame semblait toujours le suivre, tout comme sur le terrain.

Ce qui nous amène aux étranges événements de ces dernières semaines. Plus tôt ce mois-ci, Stokes et son équipe ont célébré dans une discothèque de Chelsea après avoir battu la Nouvelle-Zélande aux Lords lors du premier test de la série en cours. À un moment donné, il y a eu une bagarre avec un joueur du club de rugby des Saracens, dans laquelle était également impliqué son compatriote anglais Gus Atkinson. Stokes et Atkinson ont été exclus du deuxième test contre la Nouvelle-Zélande et Stokes – bien qu'il semble n'avoir joué aucun rôle dans l'altercation – a été contraint de présenter des excuses publiques humiliantes.

Cela semble avoir été la goutte d'eau qui a fait déborder le vase pour Stokes, dont les relations avec l'entraîneur de l'équipe Brendan McCullum et la direction du Conseil de cricket d'Angleterre et du Pays de Galles (ECB) sont tendues depuis 2017. À l'époque, la BCE lui avait infligé une amende de 30 000 £ et lui avait imposé une suspension de huit matches, bien qu'il ait été acquitté des accusations et ait été publiquement soutenu par le couple qui aurait défendu Stokes. Stokes avait l’impression d’avoir été jeté sous le bus, ce qui semble être encore le cas au début du mois.

La BCE et McCullum font déjà face à de vives critiques. Et à juste titre. La récente série Ashes en Australie a dénoncé la BCE comme étant gestionnaire, incompétente et trop sensible aux critiques. McCullum semblait être quelqu'un qui ne voulait entendre aucune critique. Pire encore, McCullum et la BCE semblent n’avoir pas réussi à défendre la cause de Stokes.

L'une des conséquences les plus décevantes de la retraite de Stokes est à quel point les Ashes de l'été prochain sont devenus moins intéressants. Le public méritait certainement une confrontation finale entre quatre grands du test cricket : les Australiens Cummins et Smith contre Root et Stokes.

Un problème peut-être plus urgent pour l'Angleterre est que les chances des équipes de remporter la série semblent avoir disparu avec la retraite de Stokes. Malgré tout le drame, il repart avec un record extraordinaire – seulement le deuxième homme après le grand sud-africain Jacques Kallis à remporter plus de 250 guichets et à marquer plus de 7 000 points. Stokes laisse un trou béant que le bassin de plus en plus mince et médiocre d’aspirants joueurs de test de l’Angleterre ne peut pas combler.

Ce n’était pas ainsi que Ben Stokes aurait dû se retirer du match. Peut-être égoïstement, le public sportif estime qu'il mérite un autre été de cœur et d'âme de la part de ce joueur de cricket le plus authentique. De toute façon, le cricket est devenu beaucoup moins intéressant.

Hugo Timms est un employé de augmenté.