Les universités anglaises qui ne parviennent pas à protéger la liberté d'expression pourraient se voir infliger des amendes de 500 000 £, soit 2 % de leurs revenus, et dans certains cas risquer de perdre leur financement public dans le cadre d'un nouveau système de plaintes, a déclaré le gouvernement.

Le Bureau des étudiants (OfS) lancera un « nouveau » programme à partir de la nouvelle année universitaire permettant au personnel universitaire, aux conférenciers externes et aux non-étudiants de faire part de leurs préoccupations aux prestataires, a indiqué le ministère de l'Éducation (DfE).

Le régulateur de l’enseignement supérieur enquêtera sur les plaintes et recommandera aux universités de revoir leurs décisions, de verser des indemnisations ou d’améliorer leurs processus.

À partir d'avril prochain, de nouvelles exigences d'enregistrement pour les prestataires signifient que l'OfS peut infliger des amendes aux universités en cas de manquement à leurs obligations en vertu de la loi sur la liberté d'expression.

L'OfS a déclaré avoir reçu des informations faisant état de conférenciers et de conférenciers « harcelés et bloqués » en raison d'opinions critiques en matière de genre ou religieuses, d'inquiétudes concernant une ingérence étrangère restreignant la liberté académique et d'offres d'emploi exigeant certaines convictions idéologiques.

La secrétaire à l'Éducation, Bridget Phillipson, a déclaré : « La liberté d'expression est le fondement du succès de chaque université, car elle leur permet de promouvoir un débat solide et de partager respectueusement des idées stimulantes. Mais il existe bien trop de cas d'universitaires et d'orateurs réduits au silence, alimentant une culture inacceptable de la peur et étouffant la recherche du savoir.

« L’urgence est claire, c’est pourquoi nous renforçons les protections et donnons au régulateur les moyens d’aider nos universités de classe mondiale à agir à nouveau comme moteurs d’opportunités, d’ambition et de croissance. »

Les employés de l’université utilisent actuellement des processus internes et pourraient être contraints d’engager des poursuites judiciaires coûteuses. Le nouveau système de plaintes sera gratuit et « permettra à davantage de personnes de faire part de leurs préoccupations en toute confiance », a déclaré le DfE.

Les étudiants font part de leurs préoccupations en matière de liberté d'expression auprès du Bureau de l'arbitre indépendant.

La loi sur l'enseignement supérieur (liberté d'expression) est entrée en vigueur en août et oblige les universités et collèges d'Angleterre à promouvoir la liberté académique afin de garantir que les discussions puissent avoir lieu sur le campus sans craindre que les étudiants, le personnel ou les orateurs qui expriment des opinions légitimes ne soient censurés.

Il interdit aux universités de recourir à des accords de non-divulgation (NDA) en cas d'intimidation, de harcèlement et d'inconduite sexuelle.

La mise en œuvre de la loi, qui a été adoptée sous le précédent gouvernement conservateur en 2023, a été suspendue par les travaillistes en juillet 2024 après les élections générales, craignant qu’elle ne soit « pesante » pour les universités. En janvier de l’année dernière, Phillipson a annoncé que le gouvernement allait faire avancer les mesures clés de la loi.

Le président d'Universities UK, le professeur Malcolm Press, a déclaré que les membres seraient aidés à se conformer aux nouvelles règles. Il a déclaré : « Protéger la liberté d'expression tout en prévenant le harcèlement, les discours de haine et la radicalisation sont des tâches complexes qui nécessitent des décisions soigneusement équilibrées. Il est important que l'OfS s'acquitte de ses nouvelles responsabilités de manière équitable, transparente et proportionnée. »

La ministre fantôme de l’Éducation, Laura Trott, a déclaré que les universitaires étaient « soumis à la censure sans voie claire de recours ». Elle a déclaré : « La protection de la liberté d’expression dans nos universités est fondamentale pour la liberté académique et cette décision est la bienvenue mais aurait dû être longtemps attendue après des années de retards de la part du Parti travailliste. »