Résidente permanente des États-Unis de longue date, Estelle est une experte chevronnée dans la gestion du processus de réentrée lorsqu'elle revient d'une visite à des parents dans sa France natale.

Mais lors de son dernier contrôle douanier à la mi-mars, les autorités ont détenu pendant 30 heures Lawrence, une résidente du Kansas, âgée de 57 ans, l'ont forcée à passer la nuit dans une cellule sur une dalle de béton et l'ont menacée d'expulsion.

Pourquoi? Interrogée par les douaniers, elle a admis qu'elle avait déjà participé à une élection locale même si elle n'était pas citoyenne américaine. Un petit nombre de villes aux États-Unis autorisent les non-citoyens à voter aux élections locales, mais Lawrence n’en fait pas partie. La loi du Kansas et la loi fédérale exigent la citoyenneté américaine pour s'inscrire sur les listes électorales.

Les experts en immigration et en élections affirment que son cas, qui n'a pas été signalé auparavant, représente une nouvelle escalade dans les efforts de l'administration Trump pour trouver et poursuivre les cas de vote de non-citoyens, malgré de nombreuses preuves que cela se produit rarement. (Estelle a demandé que son nom de famille ne soit pas utilisé pour des raisons de sécurité.)

Dans le passé, les douanes et la protection des frontières des États-Unis n’ont joué aucun rôle dans les enquêtes sur les fraudes électorales. Mais il ressort clairement de la transcription de l'entretien d'Estelle, fournie à ProPublica par son avocat, que l'agence l'a signalée pour un examen spécial et que les responsables connaissaient son historique de vote. Estelle a déclaré à l'agent lors de l'interrogatoire qu'elle pensait avoir le droit de voter à une élection locale parce qu'un employé du Département des véhicules automobiles de l'État lui avait dit qu'elle avait le droit de voter lorsqu'elle avait renouvelé son permis de conduire.

Kerry Doyle, procureure générale adjointe du département de la Sécurité intérieure de l'administration Biden, a déclaré qu'elle n'avait jamais entendu parler d'une personne arrêtée à un point d'entrée parce qu'elle était soupçonnée d'avoir voté illégalement.

“Il leur a fallu beaucoup d'énergie et d'efforts pour passer au crible toutes ces choses et trouver cette aiguille dans la botte de foin”, a déclaré Doyle, avocat de longue date en droit de l'immigration. “Et c'est une aiguille dans une botte de foin.”

Un porte-parole du CBP a confirmé que les agents avaient arrêté une femme correspondant à la description d'Estelle à l'aéroport de Détroit et avaient entamé une procédure d'expulsion contre elle. Le responsable n'a pas répondu aux questions sur la question de savoir si l'agence interroge désormais régulièrement les voyageurs non-citoyens sur le vote aux points d'entrée, mais a souligné que le vote illégal est un délit passible d'expulsion.

“L'administration Trump continuera à appliquer les lois de notre pays”, a déclaré le porte-parole dans un courriel. « Ceux qui violent ces lois seront poursuivis, arrêtés et expulsés si nécessaire. »

L'avocat d'Estelle, Matthew Hoppock, a déclaré qu'elle n'avait pas de casier judiciaire et qu'elle n'avait pas violé les termes de sa carte verte. Il a déclaré qu'elle s'était inscrite comme électrice dans le cadre du renouvellement de son permis de conduire en 2023. Estelle a voté lors d'une élection en novembre 2023 qui comprenait des élections au conseil municipal et aux commissions scolaires, selon les archives du comté de Douglas. Elle n'a participé à aucune autre élection, y compris l'élection présidentielle de 2024.

Un juge de l'immigration a accédé à la demande d'Estelle d'arrêter sa procédure d'expulsion après que Hoppock ait parlé de son cas avec les responsables du DHS. On ne sait pas si elle fera l’objet d’accusations criminelles à l’avenir. (Le CBP a refusé de dire si des dossiers étaient en attente.) Pourtant, a déclaré Hoppock, le CBP est allé trop loin dans sa gestion agressive de l'affaire, qu'il a qualifiée de « vraiment quelque chose ».

“Il est clair qu'elle n'essayait pas d'enfreindre la loi”, a-t-il déclaré.

Bien que Trump ait affirmé à plusieurs reprises que des millions de non-citoyens votaient, les données montrent qu'il existe peu de cas de ce type et que la plupart des cas impliquent des personnes comme Estelle qui se sont faussement inscrites, a déclaré Wendy Weiser, vice-présidente pour la démocratie au Brennan Center for Justice, une organisation à but non lucratif de défense des droits de vote.

“Ce qui me préoccupe, c'est que des incidents de ce genre soient rendus publics dans le but d'effrayer les gens”, a déclaré Weiser.

Lorsque ces cas rares se produisent, ils sont généralement identifiés par les responsables électoraux locaux et nationaux, qui les renvoient aux forces de l'ordre. Selon plusieurs avocats électoraux, ils échouent souvent parce que l’électeur a souvent été inscrit par erreur par un agent électoral ou a voté sans savoir que c’était illégal. Selon les accusations portées, l'accusation devra peut-être prouver que l'infraction était intentionnelle.

Trump a clairement indiqué qu’il souhaitait que le gouvernement fédéral fasse davantage pour prévenir et punir la fraude électorale, même s’il existe peu de preuves qu’il s’agisse d’un problème répandu.

Il a fait pression en vain pour que le Congrès adopte le SAVE America Act, qui aurait obligé les Américains à présenter une preuve de citoyenneté lors du vote. En mars 2025, il a publié un décret qui, en partie, ordonnait aux autorités fédérales d'utiliser leurs ressources pour rechercher et poursuivre en justice les électeurs non-citoyens. Son ministère de la Justice a commencé à exiger des États qu'ils divulguent les informations sur leurs listes électorales, et le DHS a révisé un outil qui permet aux États de vérifier en masse le statut de citoyenneté des électeurs inscrits.

Comme le rapporte ProPublica, l'outil s'est avéré extrêmement sujet aux erreurs. Mais malgré ses défauts, le DHS semble toujours utiliser cet outil pour poursuivre les électeurs non-citoyens. Le DHS a déclaré dans un récent communiqué qu'une branche de l'agence, Homeland Security Investigations, enquêterait sur plus de 24 000 électeurs identifiés par le SAVE comme des non-citoyens potentiels.

Un ancien responsable du CBP, qui s'est exprimé sous couvert d'anonymat parce que son emploi actuel ne lui permettait pas de s'exprimer publiquement, a déclaré qu'il était probable que des électeurs non-citoyens potentiels aient été signalés dans le système utilisé par les douaniers pour vérifier les dossiers des voyageurs internationaux, tels que les passeports. Si tel est le cas, les responsables verraient dans le dossier de la personne qu'elle devrait être interrogée davantage sur son historique de vote.

Hoppock a déclaré qu'Estelle avait été arrêtée lors d'une escale alors qu'elle rentrait chez elle après avoir rendu visite à son père malade en France. Selon la transcription de son entretien avec un agent des douanes, l'agent a demandé à Estelle si elle s'était déjà inscrite sur les listes électorales ou si elle avait voté, et elle lui a répondu que oui, elle avait voté une fois. L’agent lui a ensuite demandé si elle avait voté aux élections locales du 7 novembre 2023, ce qu’elle a fait.

Après interrogatoire, les policiers ont placé Estelle dans la cellule avec un mince matelas posé sur la dalle de béton et une couverture offerte par une compagnie aérienne, a déclaré Hoppock. Elle a entendu des responsables parler de l'immigration et de l'application des douanes, a-t-il déclaré, et elle craignait d'y être transférée ensuite. Au lieu de cela, elle a été libérée après plus de 30 heures de détention.

Jamie Shew – le greffier du comté de Douglas, au Kansas, où Estelle était inscrite – a déclaré dans une interview qu'il avait entendu parler du cas d'Estelle le 23 mars lorsqu'il avait reçu une assignation administrative du CBP demandant sa demande d'inscription sur les listes électorales et ses relevés de vote.

Shew a déclaré qu'il n'avait pas la demande, seulement des informations partagées par le bureau du secrétaire d'État montrant qu'elle s'était inscrite en septembre 2023 et qu'elle n'était affiliée à aucun parti politique.

Shew a déclaré qu'il n'est autorisé à recevoir les inscriptions pour traitement que si l'électeur potentiel certifie qu'il est citoyen américain, comme l'exige la loi fédérale. Estelle insiste sur le fait qu'elle a dit à l'employé du service automobile qu'elle n'était pas citoyenne.

Shew a déclaré qu'Estelle s'était manifestée peu de temps après avoir reçu l'assignation à comparaître du CBP. Elle lui a demandé d'annuler son inscription sur les listes électorales, a-t-il déclaré, ce qu'il a fait le 31 mars.

Hoppock craint qu'en engageant directement une procédure d'expulsion, le gouvernement fédéral ait trouvé un moyen d'éviter des poursuites et une condamnation.

« Vous allez avoir des gens comme Estelle, dit-il, qui n’avaient aucune intention de faire quoi que ce soit de mal, enfermés dans une cellule de prison du Michigan. »