Dans Le chemin vers Wigan Pier, George Orwell a inscrit Wigan dans l’imaginaire national comme synonyme de difficultés industrielles et de négligence de la classe ouvrière. Aujourd’hui, près de 90 ans plus tard, le « paysage lunaire des terrils », la « fumée, l’ardoise, la glace, la boue, les cendres et l’eau putride » a heureusement disparu. Mais les sentiments d’abandon et d’insatisfaction restent forts dans cette ville du nord-ouest.

Dans quelques jours, le 18 juin, les électeurs de Wigan, ville postindustrielle du Grand Manchester et de ses environs, décideront si le Royaume-Uni peut ou non avoir un nouveau Premier ministre. Mais l’ambiance à la porte semble bien plus locale que nationale.

Samedi dernier, j'ai pris le train de Londres à Wigan pour peindre pour le compte de Reform UK. Le quartier général de la campagne – une unité située dans une zone commerciale quelconque – était déjà rempli de militants enthousiastes à 10 heures du matin, beaucoup prenant des photos devant le très célèbre bus de campagne à deux étages turquoise ou attendant d'apercevoir l'homme du moment, Rob Kenyon. Le candidat réformiste aux législatives est arrivé en retard parce qu'il entraînait son équipe de football U7.

Il serait difficile d’illustrer mieux le contraste entre travaillistes et réformés que dans les profils de leurs propres candidats. Kenyon est un ancien réserviste de l'armée et plombier indépendant né et élevé dans la région. Il s'est présenté pour la première fois pour le Parti réformiste aux élections législatives de 2024 et est arrivé deuxième avec 32 % des voix.

On ne peut pas en dire autant du Labour Andy Burnham, un homme politique de carrière qui se serait présenté dans n'importe quelle circonscription s'il avait cru que cela le rapprocherait de Westminster et défierait ainsi le poste de Premier ministre de Keir Starmer.

En termes de chiffres, cette élection partielle se résume en fait à une course à double sens. Les sondages montrent systématiquement que les Réformistes sont à la traîne des Travaillistes de quelques points seulement, les Conservateurs, les Verts et les Libéraux-Démocrates ayant peu de chances, tous à un chiffre lamentable. Mais le tout nouveau parti de l'ancien député réformiste Rupert Lowe, Restore Britain, a mis des bâtons dans les roues en décidant de présenter son propre candidat. Il s'agit de Rebecca Shepherd, une femme locale qui dirige une entreprise proposant du « chuchotement de chevaux et de la thérapie assistée par les chevaux ». Il est difficile d'en dire plus sur eux ou sur leurs fonctions puisque Restore HQ les libère rarement pour des entretiens.

Pourtant, Restore a réalisé suffisamment de gains à Makerfield pour diviser l’électorat de droite et donner à Burnham un net avantage. En route vers la première toile de la journée, nous avons été accueillis par la vue d’un drapeau géant de la Restauration attaché à une clôture le long de la rue principale. C'était comme un mauvais présage.

Il y a quelque chose de surréaliste à voir des manifestations dans le monde réel de ce que beaucoup pensaient être un phénomène purement en ligne. Bien sûr, les habitants de Wigan ne savent pas vraiment qui sont des gens comme Connor Tomlinson, Harrison Pitt ou Charlie Downes. Ils ne sont pas non plus conscients de leur catholicisme converti ringard, et ils ne comprennent pas non plus leurs diverses politiques folles – comme l’interdiction de l’usure, de l’avortement et de la contraception, ou le lien entre la nationalité et la foi chrétienne. Je ne suis pas convaincu que beaucoup d'entre vous puissent reconnaître Rebecca Shepherd dans une foule. Mais les électeurs de Makerfield savent certainement qui est Rupert Lowe et sont constamment alimentés en contenu via leurs timelines Facebook.

L'une des premières électrices à qui nous avons parlé a déclaré qu'elle avait le choix entre la réforme et la restauration, mais qu'elle penchait pour la restauration parce qu'elle n'avait pas confiance dans la réforme des soins de santé. Elle nous a dit qu'elle craignait qu'un gouvernement réformateur privatise le NHS et rende les consultations chez un médecin généraliste inabordables pour des personnes comme elle. (En fait, le Parti réformiste a promis à plusieurs reprises que le NHS resterait gratuit au point d’utilisation.)

Lorsque nous avons parlé à un homme dans un bungalow avec un jardin impeccablement entretenu, nous avons appris qu'il avait déjà envoyé son vote par correspondance en faveur de la réforme. Et sa femme avait voté pour la restauration. Certaines rues étaient uniformément bordées de panneaux et d’affiches en Correx turquoise et bleu marine.

J'ai appris plus tard que la zone dans laquelle nous avons fouillé samedi était inhabituellement occupée par des travaux de restauration. Ce n’est donc pas un hasard si ces quartiers font également partie des quartiers les plus défavorisés de Wigan. Dans certains des quartiers labyrinthiques que nous avons visités, jusqu’à la moitié des plus de 16 ans étaient au chômage. Un grand pourcentage vivait également dans un logement social. En tant que circonscription, Makerfield est majoritairement blanche et issue de la classe ouvrière : environ 95 pour cent sont des Britanniques blancs, avec une proportion supérieure à la moyenne de personnes travaillant dans des emplois manuels, industriels et artisanaux. Lors du référendum de 2016, 66 pour cent ont voté en faveur de la sortie de l'UE, un chiffre nettement plus élevé que le vote national sur le Brexit de 52 pour cent.

Sans surprise, le personnage de Farage joue ici généralement un bon rôle et de nombreux habitants se sont également montrés enthousiasmés par la réforme. Une femme nous a dit qu'elle, toute sa famille élargie et ses voisins avaient prévu de voter pour la réforme. Nous avons visité une impasse où chaque foyer soutenait la réforme. À un moment donné, un homme a ralenti alors qu'il croisait notre équipe dans sa voiture pour nous demander qui nous faisions la promotion. Lorsque nous avons parlé de « réforme », il s’est arrêté pour nous souhaiter bonne chance et a répété quelques mots concis sur le parti travailliste et sur la manière exacte dont Burnham pourrait le mettre.

L’autre grand combat a été de convaincre les gens de voter dès le départ. Il y avait un grand sentiment d’apathie parmi beaucoup et un sentiment général qu’on ne pouvait faire confiance à personne à Westminster. Une femme s'est plainte qu'elle n'aimait particulièrement pas Andy Burnham parce qu'il utilisait la circonscription de Makerfield comme un tremplin pour accéder au numéro 10 – une des lignes d'attaque que les réformistes ont insistées et qui semble vraiment avoir pris de l'ampleur. Elle était beaucoup plus chaleureuse envers Kenyon parce que, à son avis, il était un homme de la région qui voulait donner la parole aux électeurs ici à Westminster.

Ses priorités étaient typiques : l’immigration, le NHS et la crise du coût de la vie. Elle nous a dit qu'elle connaît de nombreuses familles qui ne peuvent pas nourrir adéquatement leurs enfants. Même si elle était à la retraite et qu'elle se portait relativement bien, elle craignait que sa famille et ses voisins ne soient pas en mesure de joindre les deux bouts.

Un autre jeune couple à qui nous avons parlé a déclaré qu’en plus de refuser de voter, ils prévoyaient de quitter complètement le Royaume-Uni. Comme on pouvait s’y attendre, ils étaient déçus de l’état du NHS, en particulier des soins de santé mentale. Leur autre priorité était l’immigration, mais ils pensaient que les choses étaient désormais irréparables. Comme tant d’autres ici, ils pensaient qu’ils ne pouvaient faire confiance à personne en politique – même s’ils admettaient que s’ils votaient, ils voteraient probablement pour la réforme. Quoi qu’il en soit, ils considéraient la situation en Grande-Bretagne comme si mauvaise que leur seule option était d’émigrer le plus rapidement possible.

Ce sentiment de trahison et d’abandon par les partis dominants est exactement ce que Reform et Restore veulent exploiter. Après avoir pratiquement ignoré ces électeurs pendant des années, deux partis se disputent désormais activement leur attention.

Restore a clairement mis tout son potentiel dans cette campagne. Rupert Lowe (ou plutôt la personne qui écrit ses messages sur les réseaux sociaux) a affirmé sur Facebook qu'il y avait plus de 1 000 militants dans la circonscription samedi dernier, même si les chiffres réels sur le terrain étaient moins clairs. Au moins beaucoup ont été amenés en bus depuis Londres. Nous avons rencontré quelques équipes qui semblaient cibler principalement les foyers d'électeurs réformateurs – plusieurs personnes m'ont dit qu'elles poursuivaient les équipes réformatrices parce qu'elles ne connaissaient pas bien la région.

Pour ce que ça vaut, le Parti travailliste semblait avoir quelques militants en campagne, même s'ils étaient nettement moins représentés dans les zones les moins riches. Je sais de source sûre qu'il y avait au moins cinq solliciteurs conservateurs à Wigan pendant le week-end – même si je n'en ai certainement pas vu moi-même.

Le vote de jeudi sera crucial pour deux raisons. Au niveau national, cela nous dira si nous pourrions avoir un nouveau Premier ministre – un qui sera probablement encore pire que Keir Starmer. Mais au niveau local, c'est lui qui déterminera si cette circonscription obtiendra finalement un vote.

Quel que soit le résultat, le Parti réformiste a prouvé qu’il avait le pouvoir de mener la lutte contre les travaillistes dans ce qui était autrefois un pays au cœur d’un rouge profond – ce qui n’est pas une mince affaire dans une circonscription qui a voté pour le parti travailliste depuis sa création il y a plus de quatre décennies. Nous en avons eu un avant-goût lors des élections locales du mois dernier, où les électeurs travaillistes traditionnels ont voté en masse pour une réforme de l’ancien Mur Rouge. Dans la circonscription de Makerfield, les réformistes ont remporté tous les sièges du conseil en élection.

Cela seul devrait terrifier les travaillistes. Si un endroit comme Wigan ne peut plus être considéré comme acquis, alors aucun endroit du Mur Rouge n’est sûr.

Lauren Smith est un auteur basé à Londres.