Die Bundesregierung schreibt ihre Regeln für die Viehhaltung auf öffentlichem Land neu, um die Zahl der Rinder, Schafe und anderen Viehbestände auf 155 Millionen Hektar im Westen zu erhöhen, einer Fläche, die doppelt so groß ist wie New Mexico.

Die Beweidung öffentlicher Flächen wird von einem fast hundert Jahre alten System überwacht, das einige der reichsten Amerikaner stark subventioniert und wenig unternimmt, um die Schäden für die Umwelt zu bekämpfen, wie ProPublica und High Country News letztes Jahr herausfanden.

Auch wenn Experten für Weidelandmanagement sagen, dass die Überweidung öffentliches Land beeinträchtigt, würden die neuen Regeln, die vom Bureau of Land Management des US-Innenministeriums ausgearbeitet werden – die erste Überarbeitung seit 1995 –, stattdessen die Praxis ausweiten.

Die vorgeschlagenen Regeln würden auch die Beteiligung der Öffentlichkeit an den Entscheidungen der Behörde zur Genehmigung der Beweidung auf öffentlichem Bundesland einschränken. Die von der BLM vorgeschlagenen Aktualisierungen würden streng einschränken, wer ein Mitspracherecht hat und wann er Einspruch erheben kann, und viele Schritte entfallen lassen, bei denen die Öffentlichkeit Entscheidungen zur Erteilung oder Erneuerung von Genehmigungen beobachten und kommentieren konnte.

„Sie versuchen eindeutig, die Beteiligung anderer als der Viehzüchter zu reduzieren“, sagte ein BLM-Mitarbeiter, der im Weidelandmanagement tätig ist.

Die BLM antwortete nicht auf Fragen zu den vorgeschlagenen Vorschriften, die im Mai öffentlich veröffentlicht wurden, und wird sich nach einer Frist zur öffentlichen Kommentierung Mitte Juli zur weiteren Prüfung an die Agentur wenden.

In einer Pressemitteilung vom Juni, in der die Maßnahme angekündigt wurde, sagte die Agentur, sie spiegele „die Priorität der Trump-Regierung wider, unnötige regulatorische Belastungen zu reduzieren, produktive Arbeitsflächen zu fördern und die lokale Wirtschaft zu stärken“.

ProPublica und High Country News sprachen mit mehreren aktuellen und ehemaligen BLM-Mitarbeitern, um die Auswirkungen der vorgeschlagenen Vorschriften abzuschätzen. Einige, wie der BLM-Mitarbeiter, der für die Weidelandbewirtschaftung zuständig ist, wollten nicht namentlich genannt werden, da sie immer noch bei der Agentur angestellt sind. Die Mitarbeiter waren sich einig, dass die aktualisierten Vorschriften mehrere konkrete Vorteile bieten, darunter die Anforderung, dass die Behörde die ökologischen Auswirkungen aller Nutzungen öffentlicher Flächen untersuchen muss – von Holzernte und Erholung bis hin zu Bergbau und Ölbohrungen. Die aktuellen Vorschriften beschränken solche Überprüfungen auf die Viehwirtschaft, wo durch Überweidung Schäden in Höhe von mehreren zehn Millionen Hektar aufgedeckt wurden.

Die Vorschriften würden es der BLM auch ermöglichen, geringfügige Verstöße gegen die Weidevorschriften informeller zu behandeln und so potenziell unnötige Kämpfe zwischen Viehzüchtern und Aufsichtsbehörden zu vermeiden; Teile des Kodex bereinigen, die möglicherweise im Widerspruch zu aktuellen Gerichtsentscheidungen und Gesetzen stehen; und bieten der Agentur und den Viehzüchtern mehr Flexibilität bei der Verwaltung des Verbreitungsgebiets, was eine schnellere Entscheidungsfindung ermöglicht, um auf die Bedürfnisse eines lokalen Ökosystems zu reagieren.

Tim Canterbury, Präsident des Public Lands Council, einer Viehzucht-Handelsgruppe, bezeichnete das Update in einer Pressemitteilung als „einen gewaltigen Schritt nach vorne“.

Er sagte, die bestehenden Vorschriften seien aus der „Viehfrei bis 1993“-Bewegung Anfang der 1990er Jahre hervorgegangen, die der Viehhaltung feindlich gegenüberstand und darauf abzielte, öffentliches Land von Vieh zu befreien. „Die daraus resultierenden Vorschriften stellten so gut wie sicher, dass die Viehzüchter nicht die Flexibilität hatten, die wissenschaftlichen und betriebswirtschaftlichen Fortschritte, die die Branche in den letzten 35 Jahren gemacht hat, voll auszunutzen“, sagte Canterbury.

Andere Gruppen, die sich mit der Weidelandbewirtschaftung befassen, sagen, dass die Vorschriften zu weit in die entgegengesetzte Richtung gehen und den Ausschlag zugunsten der Viehzüchter geben. Sie verweisen auf Vorschläge, die es den Viehzüchtern ermöglichen, ihr Geschäft wie gewohnt fortzusetzen, wenn sie gegen Entscheidungen der Behörden Berufung einlegen, die die Beweidung einschränken, die Fähigkeit der Indianerstämme gefährden, Bisons zu grasen, und hoch subventionierte Weidegebühren einführen. (ProPublica und High Country News stellten fest, dass die Bundesregierung den Viehzüchtern im Jahr 2024 284 Millionen US-Dollar unter dem Marktpreis für die Nutzung öffentlicher Flächen in Rechnung stellte.)

„Wir können mit wesentlich mehr Orten rechnen, an denen sich Kühe und Schafe aufhalten, und mit größeren Schäden“, sagte Josh Osher, Direktor für öffentliche Ordnung beim Western Watersheds Project, einer Naturschutzgruppe. „Ich denke, wir sehen große Auswirkungen auf die Tierwelt.“

„Zurück zu den Ronald-Reagan-Jahren“

Die Viehwirtschaft beeinflusste die Neufassung der Vorschriften sowohl von außerhalb als auch innerhalb des Innenministeriums.

Die National Cattlemen's Beef Association und der Public Lands Council, zwei große Handelsgruppen, feierten im Frühjahr öffentlich ihre Treffen mit den Ministern des Innen- und Landwirtschaftsministeriums. Zu ihren Tagesordnungspunkten gehörte ein Memorandum of Understanding, das es den Handelsgruppen ermöglichte, den Abteilungen Leitlinien zu geben, unter anderem zu einem „Aktionsplan für die Beweidung“, der die Aktualisierung von Vorschriften beinhaltete.

Die Gruppen antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren. (Die Western Landowners Alliance, die umweltbewusste Viehzüchter und Landbesitzer vertritt, sagte, sie prüfe die Vorschriften noch.)

Vertreter von Indianerstämmen und Naturschutzgruppen sagten unterdessen gegenüber ProPublica und High Country News, dass die Regierung ihnen vor der Veröffentlichung keine Gelegenheit geboten habe, zu den Verordnungsentwürfen Stellung zu nehmen.

Sie haben auch Einwände gegen den Prozess wegen der Beteiligung von Karen Budd-Falen, einer hochrangigen Beamtin im Innenministerium und langjährigen Befürworterin der Weidehaltung, deren Familie in der Viehzucht tätig ist. Sie diente in der ersten Trump-Regierung und durfte aufgrund möglicher Interessenkonflikte nicht über die Weidepolitik diskutieren. Doch nachdem sie wieder in die Abteilung eingetreten war, erhielt sie eine Ethikbefreiung, die es ihr ermöglichte, an der Weidepolitik zu arbeiten.

Im Dezember nahm Budd-Falen an einer Diskussion über öffentliches Landmanagement mit der republikanischen Senatorin Cynthia Lummis aus Wyoming teil. Während dieser Veranstaltung bezeichnete Budd-Falen die Weidevorschriften als das Thema, das mir „wahrscheinlich am Herzen liegt“ und gab einen seltenen Einblick in die Bemühungen, sie zu aktualisieren.

„Sie wollen wissen, was das öffentliche Ranchland aus dem Geschäft gebracht hat – es waren die Vorschriften von Bruce Babbitt“, sagte sie zu Lummis und bezog sich dabei auf den Innenminister von Präsident Bill Clinton von 1993 bis 2001. „Am Anfang des nächsten Jahres werden Sie völlig neue Vorschriften sehen, die nicht nur ein paar der Babbitt-Sachen beheben. Wir sind zurück zu den Ronald-Reagan-Jahren gegangen und führen diese Vorschriften wieder ein.“

„Ich bin so begeistert von diesen Vorschriften“, sagte sie.

Indianerstämme, die Bisonherden verwalten, sagen, dass Budd-Falens Bemühungen, Viehzüchtern zu helfen, ihren Betrieb beeinträchtigen könnten. Mehrere Viehzüchter- und Viehzüchterverbände in Montana, die einst von Budd-Falen vertreten wurden, haben gegen eine Naturschutzgruppe namens American Prairie gewettert, die Genehmigungen für die Beweidung von Bisonherden nutzt, um lokale Ökosysteme wiederzubeleben. Die Viehzüchter befürchten, dass dies sie subventionierte Pachtverträge kosten wird und dass der Bison Krankheiten auf ihr Vieh übertragen könnte.

Die Trump-Administration hat sich in dem Streit auf die Seite der Viehzüchter gestellt – zunächst durch den Widerruf der Genehmigungen von American Prairie und dann durch die Neuformulierung der Weidevorschriften, um zu verpflichten, dass Viehhaltungsbetriebe auf öffentlichem Land „produktionsorientiert“ sein müssen, wodurch möglicherweise Genehmigungen für Herden entfallen, die zur Revitalisierung von Ökosystemen eingesetzt werden. Die Stämme befürchten, dass auch sie die Genehmigungen für die Bisonherden verlieren könnten, mit denen sie kulturelle Praktiken bewahren oder das Land wiederherstellen wollen.

„Wir sind darüber wirklich besorgt“, sagte OJ Semans Sr., ein Mitglied des Rosebud Sioux-Stammes und Geschäftsführer der Coalition of Large Tribes, die mehr als 15 Stämme vertritt. „Ich bin nur etwas verwirrt darüber, wie schlecht es geschrieben wurde.“

Weniger öffentliches Engagement, mehr öffentliche Beweidung

Viehzüchter beschweren sich seit langem darüber, dass Naturschützer schnell Klagen einreichen, um sie daran zu hindern, ihre Herden auf öffentlichem Land unterzubringen, was ihre Unternehmen in Rechtsstreitigkeiten verwickelt. Die Aktualisierungen des BLM würden die Möglichkeiten grüner Gruppen einschränken, Entscheidungen anzufechten.

Die Agentur schlägt eine Änderung der Definition der „interessierten Öffentlichkeit“ vor, also derjenigen, die ein Mitspracherecht bei der Weidelandbewirtschaftung haben. Nach dem neuen Vorschlag müsste die Öffentlichkeit ein „erkennbares“ Interesse an der betreffenden Beweidung nachweisen. Die Agentur antwortete nicht auf eine Anfrage, die Verwendung des Wortes zu definieren. Aber ein ehemaliger BLM-Vorgesetzter sagte, dass dies wahrscheinlich eine höhere Messlatte dafür setzen würde, wer im Voraus über Entscheidungen der Agentur informiert wird und welche Möglichkeit hat, dazu Stellung zu nehmen. Umweltschützer gehen davon aus, dass dies bedeutet, dass nur diejenigen mit geschäftlichen Interessen Einfluss auf die Entscheidungsfindung der Behörden nehmen dürfen.

Mit den neuen Vorschriften würde auch das Mandat gestrichen, dass die BLM die Öffentlichkeit in „Beratung, Zusammenarbeit und Koordinierung“ einbezieht, den Prozess der Agentur, bei dem sie Feedback einholt, wenn sie sich auf Maßnahmen wie die Genehmigung der Beweidung vorbereitet. Das Update würde erheblich einschränken, wer beteiligt sein muss, sagten die Mitarbeiter.

Im Rahmen der Vorschriften schlug die Behörde Änderungen vor, die dazu führen würden, dass Tiere auf dem Land bleiben.

Mark Squillace, Juraprofessor mit Schwerpunkt auf natürlichen Ressourcen an der University of Colorado Law School, stellte fest, dass, wenn ein Viehzüchter gegen eine ungünstige Entscheidung Berufung einlegt, diese automatisch pausiert wird, was bedeutet, dass der Viehzüchter genau die Praktiken fortsetzen kann, die als schädlich befunden wurden. „Das lädt praktisch jeden dazu ein, Berufung einzulegen, um die Entscheidung zu vermeiden“, sagte Squillace. „Das ist eine Katastrophe.“

Durch die neuen Vorschriften wird auch der Status von Kühen als Feuerwehrleute gestärkt, wodurch es einfacher wird, Herden auf öffentlichem Land unterzubringen, mit der Begründung, dass sie Vegetation fressen, die als Treibstoff für Waldbrände dienen könnte.

Nada Culver, stellvertretende Direktorin des BLM während der Biden-Regierung, sagte, dass einige Bestimmungen es den Mitarbeitern der Agentur erschweren würden, den Viehzüchtern zu sagen, dass sie Tiere vom Land entfernen sollen, was sie daran hindern würde, gegen Überweidung vorzugehen. Und die Erneuerung der Genehmigungen zur Weiterbeweidung werde durch die neuen Vorschriften noch einfacher, sagte sie.

„Der größte Teil dieses Regulierungsvorschlags befasst sich mit der Erklärung, warum die Öffentlichkeit nicht mehr an praktisch jedem Schritt des Prozesses teilnehmen kann“, sagte Culver.

Die Trump-Administration hat auch der Wiederaufforstung leer stehender Gebiete Priorität eingeräumt, in denen möglicherweise keine Kühe und Schafe leben, weil sie weit von einer Wasserquelle entfernt sind, sie Zeit brauchen, um sich von einem Waldbrand zu erholen, oder weil die Behörde versucht, invasive Arten auszurotten. Innerhalb weniger Monate nach der Rückkehr von Präsident Donald Trump ins Weiße Haus wiesen politische Beauftragte die Mitarbeiter an, Listen aller freien Grundstücke zu erstellen, die für mehr Vieh in Frage kommen könnten.

„Bis Ende nächsten Jahres“, sagte Budd-Falen in ihrem Gespräch mit Lummis, „wird jedes einzelne freie Grundstück von einem Rancher besetzt.“